Uno de los mayores pilares de la industria informática a nivel mundial que existe. Esto es Microsoft, la empresa de Windows, de Office, de la Xbox. Todo un gigante cuya historia alrededor de los videojuegos anterior a la llegada de Xbox es bastante interesante. Vamos a intentar desgranar un poco esta etapa, ver sus juegos más representativos y algunas cosillas más.
Antes de nada, ¿de dónde sale Microsoft?
Con más de 50 años de historia, Microsoft fue fundada en 1975 por un tal Paul Allen y un tal Bill Gates en Albuquerque (Nuevo México, Estados Unidos). Inicialmente, Allen y Gates tenían su centro de actividades en un garaje. Se dedicaban a desarrollar un intérprete del lenguaje de programación BASIC para el ordenador Altair 8800.
El tiempo pasa y Microsoft cada vez se va haciendo más grande. En unos 10 años termina saliendo a bolsa, consolidándose como un verdadero gigante del sector. Durante esa época, los años 80, Microsoft se hizo con el cotarro de los PCs al lanzar sistemas operativos como el MS-DOS y su mayor pelotazo: Windows. Este último sistema operativo que tiene mucho que ver con esta historia que estamos contando.
Hoy, en su sede de Redmond (Washington, Estados Unidos), Microsoft Corporation, junto a Google, Apple, Amazon y Meta es una de las empresas tecnológicas más importantes del planeta. Factura una salvajada de dinero y tiene presencia en buena parte del mundo. Su principal fuente de negocio reside en la nube (Azure), la IA (Copilot), la informática (Microsoft 365, Windows 11, Dynamics) y los videojuegos (Xbox).
Los comienzos de la compañía en el ámbito de los videojuegos
Como empresa informática seria, Microsoft nunca estuvo realmente interesada en los videojuegos. Aun así, hicieron sus primeros pinitos en una época muy temprana. Fue en 1979 cuando lanzaron al mercado Microsoft Adventure, título creado por James Gordon Letwin para PC y Apple II.
Se trata de una aventura conversacional de solo texto que se basa en Colossal Cave Adventure (renombrada como La Aventura Original en España años después). Este juego, que salió inicialmente en 1976 para el computador PDP-10, inspiró a Microsoft Adventure, que se convirtió en el primer videojuego para PC de la historia. Olympic Decathlon, o simplemente Microsoft Decathlon, fue su siguiente lanzamiento en 1980 para el ordenador TRS-80.
Seguro que uno de los que más os suena es el llamado DONKEY.BAS, juego en el que colaboró también el mismísimo Bill Gates. Lanzado en 1981 para PC, DONKEY.BAS se incluía con las primeras versiones del sistema operativo PC-DOS que se lanzaban para el IBM PC original. Y sabéis, ese ordenador cuya arquitectura clonaron para convertirse en un estándar que llegó hasta nuestros días.
Creado con el lenguaje de programación BASIC, muy popularizado por Microsoft, DONKEY.BAS es un juego de carreras cuyo objetivo es el de esquivar a un burro que se ha quedado en medio de la carretera. Solo había que pulsar la barra espaciadora del teclado de nuestro PC para esquivar al burro. Así de simple y así de arcaico, pero enganchaba.
La cosa se fue poniendo más seria en 1982 con el lanzamiento de la primera versión de su conocido Microsoft Flight Simulator, el simulador de aviación civil. Flight Simualtor fue creado en realidad en 1979, pero hasta 1982 no salió a la venta, contando incluso con una versión, lanzada años más tarde, para una de las primeras versiones de Windows.
Con la llegada de Windows 3.0, en 1990, llegó también el famoso Solitario. Este popular e inmortal juego de cartas, incluido en la práctica totalidad de las versiones posteriores de Windows, tenía un objetivo oculto: enseñarnos a controlar un ratón. Sí, Microsoft no lo diseño para entretenernos, lo hizo para que aprendiésemos a manejar un ratón. También, ese mismo año, se lanzó al mercado la primera versión del llamado Microsoft Entertainment Pack, que incluía uno de los juegos más populares del todos los tiempos: el Minesweeper o Buscaminas.
Estos «packs de entretenimiento» de Microsoft están formados por cuatro volúmenes que se lanzaron entre 1990 y 1992 (incluso, hay una versión para Game Boy Color mucho más adelante en el tiempo). Dichos volúmenes, contenían versiones de títulos bastante populares como Tetris, Pipe Dream o Chip’s Challenge, adaptados a Windows y demostrando que un PC no solo sirve para trabajar.
Cambiando de tercio, en 1991, Microsoft volvería a la carga con un par de juegos más para el sistema operativo MS-DOS. Realizados en QBASIC, una variante más compatible del BASIC original, nos llegaron GORILLAS.BAS y NIBBLES.BAS. Son dos juegos muy rudimentarios, tanto en mecánicas como en aspecto. Para ser sinceros, sabemos que más de uno echó sus buenos ratos lanzando plátanos con GORILLAS.BAS, ¿verdad?
La verdadera revolución en esta época llegó con el lanzamiento en 1992 de Windows 3.1, una de las versiones más populares del sistema operativo de Microsoft. Este sistema ya incluía el Buscaminas de serie y abría las puertas a que muchos desarrolladores programaran para este sistema. Por su parte, Microsoft lanzó ese mismo año Microsoft Golf, aunque no fue más que una versión para Windows de Links: The Challenge of Golf que también creó Access, la desarrolladora del juego original.
Con el lanzamiento de Windows 3.1, Microsoft abrió las puertas a un nuevo mundo del entretenimiento en PC. Aprovechó las capacidades del cada vez más popular formato CD-ROM y nos trajo mucho software educativo como la famosa enciclopedia digital Microsoft Encarta. Pero lo mejor todavía está por llegar.
Una revolución llamada DirectX y un sistema operativo enfocado al entretenimiento
Agosto de 1995 fue una fecha clave en el calendario de Microsoft. Apareció Windows 95, una nueva versión de su afamado sistema operativo. Traía muchísimas novedades y un enfoque multimedia, ya sabéis, esa palabra que tan de moda estuvo en los 90. Un Windows mucho más orientado al mercado doméstico, con soporte para juegos cada vez más complejos y arquitectura multitarea. Sí, la estabilidad de las primeras versiones no eran su fuerte, pero Windows 95 macó el camino que había que seguir en PC.
Hasta ahora, Microsoft se había acercado a los videojuegos de una forma tímida, por decirlo de alguna manera. Por aquella época, al mercado del videojuego se unió un invitado inesperado: Sony. La PlayStation de Sony, que contaba con una arquitectura cada vez más parecida a la de un PC, fue un éxito instantáneo, colándose en muchas casas.
Microsoft, que en aquella época no tenía una buena reputación por ser una empresa agresiva y aburrida, no fue ajena a este hecho. Entonces, se estaba desarrollando una API gráfica llamada DirectX y que, prácticamente a última hora, enfocaron más al juego que a la productividad. Esto recibió muchas críticas por parte de personas como el propio Bill Gates, que no quería saber nada de juegos y quería enfocar su empresa a otros negocios más aburridos.
A pesar de estas reticencias, Microsoft dio luz verde al proyecto y DirectX se lanzó en septiembre de 1995 para su flamante Windows 95. Esto permitió la llegada de juegos para Windows realmente revolucionarios, con gráficos en 3D y mecánicas que poco o nada tenían que envidiar a los juegos que se lanzaban para PlayStation.
Se firmaron acuerdos con diferentes desarrolladoras del sector. Acabaron saliendo juegazos hasta ahora impensables. Un buen ejemplo es Fury3, un espectacular juego de disparos en primera persona creado por Terminal Reality y basado en su también popular e impresionante Terminal Velocity. Toda una maravilla para la época.
Pero esto no acaba aquí, Microsoft decidió poner toda la carne en el asador y se produjeron muchos lanzamientos espectaculares para Windows y muy a tener en cuenta. Y todo mientras DirectX se iba actualizando poco a poco, incluyendo cada vez más mejoras y permitiendo el desarrollo de gráficos más detallados.
Por esta época surgieron sagas de renombre en Microsoft. Juegos deportivos como NBA Full Court Press o Microsoft Soccer, de carreras como Monster Truck Madness, o propuestas chulas como Microsoft Pinball Arcade. Juegos que cada vez se venían y funcionaban mejor, afianzando al PC como plataforma de videojuegos de referencia. Y la verdadera revolución llegó en 1997 con Age of Empires, uno de los juegos de estrategia en tiempo real más revolucionarios y famosos del panorama.
El lanzamiento de otro sistema operativo puso la guinda a una empresa que cada vez consolidaba más su presencia en el mercado de los videojuegos.
Windows 98 y la creación de Microsoft Games
Pues sí, Windows 98, lanzado en junio 1998, fue una nueva revolución para Microsoft. Siempre se criticó a Windows 95 por sus problemas de estabilidad, pero Windows 98 llegó para solucionarlo y lo logró. Se convirtió en una de las versiones de Windows más queridas por los jugadores de PC. Y eso que también tenía sus fallos, pero menos que Windows 95.
Se siguió apostando por DirectX, cuyas nuevas versiones permitían cada vez más soporte para tarjetas gráficas aceleradoras. Esto daba muchas alas a los desarrolladores de videojuegos, convirtiendo a Windows 98 en todo un referente para nuevos lanzamientos. Eso sí, tampoco había muchas opciones de otros sistemas operativos en PC. Por esta época ya se hablaba de monopolio por parte de Microsoft y comenzaron a llegar las primeras denuncias.
Pero bueno, volviendo a los juegos, entre 1998 y 1999, Microsoft lanzó cosas como Motocross Madness, Midtown Madness o el tremendo Age of Empires II: The Age of Kings, secuela del afamado juego de estrategia. También, en 1999, Microsoft comenzó haciendo algo que se le da muy bien: comprar estudios. FASA Studio fue su primera adquisición, consiguiendo licencias como MechCommander, hasta entonces propiedad de MicroProse. Con ellos lanzó más tarde cosas como MechWarrior 4: Vengeance.
Tomándose esto de los videojuegos mucho más en serio que antes, Microsoft funda Microsoft Games en el año 2000. Básicamente se trata de, por fin, una división de la compañía dedicada íntegramente a los videojuegos. Esto fue el germen de lo que luego sería Microsoft Game Studios y ahora Xbox Game Studios. Con este sello, Microsoft consolidó ciertas franquicias lanzando secuelas como Midtown Madness 2, o creando cosas como Crimson Skies y, en colaboración con el estudio Bungie, cierto juego llamado Halo: Combat Evolved.
Microsoft Game Studios y la creación de Xbox
Y no queríamos dejar este artículo incompleto sin hablar de Xbox. Tras la fundación de Microsoft Games y con la creación de una consola de videojuegos en mente, llegamos al año 2001. Pese a ciertas trabas, de nuevo, orquestadas por Bill Gates, quién todavía no terminaba de ver eso de los videojuegos, Microsoft realiza una reestructuración de su división. Por un lado, desaparece Microsoft Games en favor de Microsoft Game Studios, y por otro, se crea la marca Xbox.
¿Y qué es Xbox? Además de una marca, Xbox es la primera consola de videojuegos que lanzó Microsoft al mercado en el año 2001. Con una arquitectura cada vez más cerca a la de un PC, Xbox se presentaba como la consola más potente de la historia, siendo superior a su competencia, es decir, PlayStation 2 de Sony y GameCube de Nintendo.
Una consola pensada para jugadores que quisieran la máxima potencia. Xbox contribuyó a la creación de franquicias tan icónicas en nuestros días como el propio Halo, el primer juego de carreras de la saga Forza Motorsport y otros tantos juegos que ayudaron a crear un gran ecosistema jugable. Después, vinieron la compra de más estudios, consolas posteriores, Kinect, el Game Pass, más compras de estudios, etc, etc. Eso es otra historia en la que, de momento, no vamos a entrar.
Lo que sí hemos sacado en claro al escribir este artículo es que la influencia de Microsoft en ordenadores PC fue tremenda. Al margen de lanzamientos de indudable calidad como Age of Empires, Monster Truck Madness o Midtown Madness, Microsoft contribuyó de sobremanera a la hora de crear y configurar en PC que hoy en día conocemos. Sus sistemas operativos y DirectX tuvieron mucho que ver para configurar lo que hoy en día se conoce como PC Gamer.
Pese a ciertos comportamientos, vamos a decir, poco honestos, y a una reputación de empresa malvada (y también aburrida) que ha tenido a lo largo de los años, hay que reconocerle a Microsoft ciertos méritos. Y, como decimos, los usuarios de PC hemos comido muy bien, en parte, gracias a Microsoft.
